《天演论》翻译的取舍及其历史思考

近代以来，“进化”可以说是对中国影响最大的观念之一，它成为近现代以来中国人所普遍持有的进步主义信念的思想基础。进化论本来是一种关于生物物种起源和发展的理论，该理论在生物学界引起轩然大波的同时，也改变了人们看待世界的方式。清末《天演论》的出版更是给人们带来了一种新的对自然、生物、社会以及个人等万事万物的总观点、总态度。“进化论影响下的人们开始将世界看成是一种进化的结果，万物都是变动不居的，没有永恒的真理”，进化论将人们的眼光由过去引向未来，让人们相信未来会越来越好，社会会随着进化的过程而日趋完善。这一理论，深深地拨动了中国人意识里最深层的神经。在近代史上的那段多事之秋的岁月里，“进化论”成为了中国人在存亡面前，一颗重要的救命稻草。

一、《天演论》诞生的社会背景

严格地说，严复并非在中国介绍达尔文进化论的第一人。早在严复翻译、出版天演论之前的1871年，华蘅芳和美国传教士玛高温就曾在《地学浅释》中简单介绍过进化论。之后美国传教士丁韪良也在1884年出版的《西学考略》一书中提到了拉马克和达尔文的进化学说。然而，这些在自然科学范围内介绍进化论的方式，对中国社会影响甚微，当时的历史形势，已由不得中国人去考虑自然界的“物竞天择”了，因为民族存亡的问题已经迫在眉睫。1895年到1898年，甲午战败，割地赔款，而这些都不是最重要的，众所周知，甲午中日之战在中国近代史上具有划时代的意义。在此之前，中国虽落后于西方，还不失为东方之大国，马关条约使中国的国际地位一落千丈。外国资本主义侵华开始了一个新阶段，中国要么灭亡，要么变革，整个社会进入到不得不变的转型时期。这时，觉醒的忧国、爱国之士日益增多，他们对清政府败于慕尔小国日本之手，割宝岛、赔巨款，丧权辱国之行为，悲愤难言，欲哭无泪。按照传统的思路，他们向皇帝上书呼吁变法改革，先后上书者共计1581人次，上书37件。这种走传统上书的“老套路”伴随着戊戌变法的失败，也彻底走到了尽头。正是诸多改良变法的失败，使知识分子思维方式不得不开始发生变化，此时的严复同样比当时的士人更早也更加深刻得体会到：西方强大的关键并不在于器艺，也绝非是经济，最重要的是，国人中西文化中对现实完全不同的认识与观察。在《论世变之亟》中，严复以“运会”来指称历史变化中最根本原因。他在书中说道：

“运会既成，虽圣人无所为力，盖圣人亦运会中之一物；既为其中之一物，谓能取运会而转移之，无是理也，彼圣人者，特知运会之所由趋，而逆赌其流极。”

严复在此将“运会”诠释为世界的潮流、趋势用以说明中西文化上根本的差异。在多年留学英国的经历以及相对丰富的自然科学的知识基础上，严复认为这种史观与认识上的根本差异可归结为：中国是“好古而忽今”的退化观与“一治一乱”的历史循环论；西方则是“日进无疆”的进化史观。严复以史观的不同判别中西之异同的想法并非独创，但是以进化的观念推论西方近代的进步，却是较之前人所倡而突显出严复认识上的独到性。除严复之外变化，其他士大夫们也开始思考人的素质与国家发展的关系。他们逐渐认识到，当今诸国之间的竞争已不再是国家间的竞争，而是国民间的竞争；是一国之人各自为其性命财产而与他国竞争!而这种种竞争之中，国民力的竞争又是诸多竞争中的核心。这样的思考标志着一种变化，改革派们已经把重点从社会性转移到了人性上。他们意识到只有穿越政治层面，制度层面，真正落实到人的现代化上，只有出现适合革命的大众，真正能挽救中国的转机才能出现。然而如何将人定义为是现代的，过去的人又如何成为现代的，成为类似于西方层面上的“新”国民？同时这“新”又不能是一人之新，而必须是一群体之新。社会上急需要一种由旧向新转变的理论，借助于这种理论来创造出这一群新国民群体。

《天演论》正是在这个时刻横空出世，以“进化论”为核心的这一自然科学上的革命性发现，经过严复转换为形而上的革命哲学信仰，并赋予它与救亡攸关的政治道德意味，使得它真正在中国社会发挥了巨大影响。

王尔敏便曾指出，在认知结构的剧烈调整下，一些中国士大夫对西洋科学知识的理解和认识发生改变，并领悟到物种适应环境，争取生存，优胜劣败的冷酷自然规律。他们把这样的自然律应用于诠释当时的情势，使国人对国家存亡的严重性更加认识，也诱发出了“竞存”的观念。①可以说《天演论》的翻译出版告诉晚清的大众，20世纪中国人所身处的是一个与传统文化想象完全不同的世界，“无异、无择、无争，有一然者，非吾人今者所居世界也！”因此，《天演论》的真实性与合理性就源于这样一个不能不让人正视的现实：那就是世上“只有文明国，而没有文明世界”(杨度语)。在这种世界中，通行的是物竞天择、弱肉强食的强权公理，承认这个现实，也就意味着我们承认了这样的事实：只有不断地提高变为强者，才能免于灭亡的厄运。这就使得中国人不再奢求从一般道德常理上来理解这个世界，而是选择一种唯实、唯力、非道德的竞争伦理。应该说，“进化论”在中国这一特殊时期已被包装成为了一种带有“强权色彩”的理论思潮，我们也就不难理解日后，进化论这一思想在传播过程中被误读这一现象了。

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